Apnée du sommeil et cognition : quand les nuits hachées pèsent sur la mémoire

Un homme de soixante ans se plaint depuis des mois d’oublier des rendez-vous, de perdre le fil en réunion et de « piquer du nez » devant la télévision. Il pense à un début de maladie d’Alzheimer. Son épouse, elle, remarque surtout qu’il ronfle fort et qu’il semble parfois s’arrêter de respirer la nuit. Ce scénario est fréquent : l’apnée du sommeil peut retentir sur la concentration, la mémoire et la vitesse de réflexion. Cet article fait le point sur ce que la recherche établit au sujet de l’apnée du sommeil et de la cognition, sur ce qui reste incertain, et sur les raisons de consulter plutôt que de s’inquiéter seul. Il ne remplace pas un avis médical.

Qu’est-ce que l’apnée du sommeil ?

Le syndrome d’apnées obstructives du sommeil (SAOS) se caractérise par des fermetures répétées des voies aériennes supérieures pendant le sommeil. La respiration s’interrompt (apnée) ou diminue fortement (hypopnée) pendant au moins dix secondes, plusieurs fois par heure. Chaque épisode entraîne en général une baisse de l’oxygène dans le sang et un bref micro-éveil, souvent non mémorisé, qui permet de rouvrir les voies aériennes.

La sévérité est habituellement estimée par l’index d’apnées-hypopnées (IAH), c’est-à-dire le nombre d’événements par heure de sommeil, mesuré lors d’un enregistrement nocturne (polygraphie ou polysomnographie). Les signes qui doivent faire évoquer le diagnostic sont bien connus :

• un ronflement fort et régulier, et des pauses respiratoires constatées par l’entourage ;
• une somnolence dans la journée, des endormissements involontaires (au volant, en lisant) ;
• un sommeil non réparateur, des maux de tête au réveil, des réveils pour uriner la nuit ;
• des difficultés de concentration, une irritabilité, une baisse de moral.

C’est un trouble très répandu. Une analyse publiée dans The Lancet Respiratory Medicine en 2019 estimait qu’environ 936 millions d’adultes de 30 à 69 ans dans le monde auraient une apnée du sommeil, dont près de 425 millions une forme modérée à sévère. Ces chiffres reposent sur des extrapolations et doivent être lus comme des ordres de grandeur, mais ils rappellent un point clé : le trouble reste largement sous-diagnostiqué.

Quelles fonctions cognitives sont touchées ?

Les études qui comparent des personnes avec et sans apnée du sommeil, regroupées dans plusieurs méta-analyses, retrouvent de façon assez cohérente des difficultés dans certains domaines, plus que dans d’autres :

• l’attention et la vigilance : difficulté à rester concentré dans la durée, temps de réaction allongés, erreurs d’inattention ;
• les fonctions exécutives : planification, flexibilité, inhibition, gestion de plusieurs informations à la fois (voir notre article sur les fonctions exécutives) ;
• la mémoire, en particulier l’apprentissage de nouvelles informations et la mémoire de travail, avec des résultats plus variables d’une étude à l’autre ;
• la vitesse de traitement : la sensation de « penser plus lentement ».

Le langage et les connaissances générales semblent en revanche relativement préservés. Une méta-revue publiée dans Respirology en 2013 (Bucks et collègues) concluait que les atteintes de l’attention, de la vigilance et des fonctions exécutives étaient les plus constantes. L’ampleur des difficultés varie toutefois beaucoup d’une personne à l’autre : certaines ne remarquent presque rien, d’autres décrivent un véritable brouillard cérébral.

Pourquoi le cerveau en pâtit-il ? Les mécanismes discutés

Deux grandes pistes sont avancées, et elles ne s’excluent pas.

La fragmentation du sommeil

Les micro-éveils répétés découpent le sommeil en morceaux et réduisent les phases de sommeil profond et de sommeil paradoxal. Or le sommeil participe à la consolidation des souvenirs et à la récupération de la vigilance (voir notre article à quoi servent les rêves). Une partie des troubles de l’attention pourrait donc s’expliquer simplement par un sommeil de mauvaise qualité et la somnolence qui en découle.

Les baisses d’oxygène et le retentissement vasculaire

Les chutes répétées d’oxygénation (hypoxie intermittente) pourraient favoriser une inflammation, un stress oxydatif et des effets sur les petits vaisseaux du cerveau. L’apnée du sommeil est par ailleurs étroitement associée à l’hypertension artérielle, au diabète et à l’obésité, eux-mêmes liés au risque cognitif. Il est donc difficile de savoir quelle part revient à l’apnée elle-même et quelle part à ces facteurs associés. Des études d’imagerie ont décrit des modifications de certaines régions cérébrales, mais elles portent souvent sur de petits effectifs et leurs résultats ne sont pas toujours concordants.

Apnée du sommeil, déclin cognitif et démence : que sait-on vraiment ?

C’est la question qui inquiète le plus. Une méta-analyse publiée dans JAMA Neurology en 2017 (Leng et collègues), regroupant des études prospectives, a retrouvé que les troubles respiratoires du sommeil étaient associés à un risque modérément plus élevé de développer un trouble cognitif léger ou une démence, ainsi qu’à une petite baisse des performances exécutives. L’effet sur les performances cognitives globales et la mémoire était, lui, faible ou non significatif.

Plusieurs limites invitent à la prudence. Il s’agit d’études d’observation, qui montrent une association sans prouver la causalité. La relation pourrait aussi aller en partie dans l’autre sens : certaines maladies neurodégénératives perturbent elles-mêmes le sommeil et la respiration nocturne. Enfin, les facteurs cardiovasculaires communs compliquent l’interprétation. Le lien plus général entre sommeil et maladie d’Alzheimer, notamment le rôle du sommeil dans l’élimination de certaines protéines, est détaillé dans notre article sommeil et risque d’Alzheimer.

Le traitement améliore-t-il la cognition ?

Le traitement de référence des formes modérées à sévères est la pression positive continue (PPC) : un appareil envoie, par un masque, de l’air sous légère pression qui maintient les voies aériennes ouvertes pendant la nuit. D’autres options existent selon les cas : orthèse d’avancée mandibulaire, perte de poids, traitement positionnel, plus rarement chirurgie. Le choix relève du médecin spécialiste du sommeil.

Sur la cognition, les résultats sont encourageants mais nuancés. La PPC réduit nettement la somnolence diurne, ce qui améliore souvent la vigilance au quotidien. Les essais contrôlés montrent des bénéfices cognitifs plus modestes que ce que l’on pourrait espérer : l’essai américain APPLES (Kushida et collègues, Sleep, 2012), qui comparait la PPC à un traitement placebo pendant six mois, n’a retrouvé qu’un effet limité et transitoire sur les fonctions exécutives, plus net chez les personnes aux apnées les plus sévères. L’observance compte beaucoup : un appareil peu porté ne peut guère agir. Chez les personnes âgées ou déjà atteintes d’un trouble cognitif, les données restent trop limitées pour conclure fermement.

Quand consulter, et qui ?

Il est utile d’en parler à son médecin traitant si l’on reconnaît plusieurs des signes décrits plus haut, en particulier un ronflement avec pauses respiratoires et une somnolence diurne. Celui-ci peut orienter vers un médecin du sommeil, un pneumologue ou un ORL pour un enregistrement nocturne. Si des plaintes de mémoire ou de concentration persistent, un dépistage cognitif puis, si besoin, un bilan neuropsychologique réalisé par un neuropsychologue permettent de les objectiver et de rechercher d’autres causes.

Certaines situations imposent de ne pas attendre :

• des endormissements au volant ou lors d’activités à risque : il faut cesser de conduire en cas de somnolence et consulter rapidement ;
• des troubles de la mémoire qui s’aggravent ou retentissent sur l’autonomie (voir notre article trou de mémoire ou signe d’alerte) ;
• une confusion, un trouble du langage, une faiblesse d’un côté du corps ou une perte de mémoire brutale : appeler le 15 ou le 112.

Questions fréquentes

L’apnée du sommeil peut-elle provoquer des pertes de mémoire ?
Elle est associée à des difficultés d’attention, de concentration et parfois d’apprentissage, qui peuvent donner l’impression de perdre la mémoire. D’autres causes doivent toutefois être recherchées par un professionnel de santé.

L’apnée du sommeil augmente-t-elle le risque de maladie d’Alzheimer ?
Des études d’observation retrouvent un risque modérément plus élevé de trouble cognitif chez les personnes concernées, mais un lien de cause à effet n’est pas démontré. Avoir des apnées ne signifie pas que l’on développera une démence.

Les troubles cognitifs liés à l’apnée sont-ils réversibles ?
En partie, souvent. Le traitement améliore surtout la somnolence et la vigilance ; les bénéfices sur la mémoire et les fonctions exécutives sont plus modestes et variables selon les personnes et l’assiduité du traitement.

Comment savoir si j’ai une apnée du sommeil ?
Seul un enregistrement du sommeil (polygraphie ou polysomnographie), prescrit par un médecin, permet de poser le diagnostic. Les questionnaires et les objets connectés peuvent alerter, mais ne suffisent pas.

Qui consulter en premier ?
Le médecin traitant, qui orientera vers un spécialiste du sommeil, un pneumologue ou un ORL. Un neuropsychologue peut intervenir si des plaintes cognitives persistent.

À retenir